[스포츠투데이 강태구 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 막을 내린 가운데 전설들의 라스트 댄스의 희비가 엇갈렸다.

이번 북중미 월드컵은 한 세대를 풍미한 축구 레전드들의 마지막을 장식하는 무대였다. 하지만 월드컵이라는 토너먼트 무대는 모두가 웃을 수 없는 잔인한 무대기도 하다.

대표적으로 포르투갈의 슈퍼스타 크리스티아누 호날두를 비롯해 루카 모드리치(크로아티아), 네이마르(브라질), 한국의 손흥민 등이 있다.

한때 레알 마드리드에서 팀 동료로 함께 했던 호날두와 모드리치는 각각 16강과 32강에서 고배를 마셨다.

호날두와 모드리치는 각각 포르투갈과 크로아티아 대표팀의 주장이자 에이스다. 1985년생으로 41세 동갑내기인 이들은 이번 대회를 통해 마지막 월드컵에 나섰지만, 둘 다 웃지 못했다.

이들은 32강에서 만났고, 경기는 포르투갈의 승리로 끝이 났으나 포르투갈도 16강에서 '무적함대' 스페인에 패배하면서 여정을 마무리했다.

지난 2006년에 첫 월드컵에 출전한 호날두는 스페인전을 마지막으로 20년의 걸친 월드컵에 마침표를 찍게 됐다.

조별리그 3경기와 토너먼트 2경기로 총 5경기를 치른 호날두는 그 과정에서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전, 역대 최초 월드컵 6개 대회 연속 득점이라는 대기록을 작성했으나 자신의 커리어에 하나 남은 월드컵 우승은 끝내 실패했다.

유럽축구연맹(UEFA) 유로, 네이션스리그, 챔피언스리그 등 세계 최고 수준의 대회를 휩쓸었던 호날두에게 남은 퍼즐 한 조각은 월드컵이었으나 이번에도 그는 쟁취하지 못했다.

모드리치 역시 아쉬운 끝을 맞이해야 했다. 크로아티아의 2018 러시아 월드컵 준우승, 2022 카타르 월드컵 3위 달성의 주역이다. 특히 2018 러시아 월드컵 골든볼(최우수선수)을 수상했으며, 이를 바탕으로 2018년 발롱도르와 FIFA 올해의 선수도 거머쥐었다.

그러나 모드리치의 끝도 아쉬움으로 가득했다. 조별리그에서 잉글랜드에 2-4로 패배했지만, 파나마(1-0 승)와 가나(2-1 승)를 연이어 꺾고 L조 2위로 토너먼트에 오른 모드리치의 크로아티아는 32강에서 포르투갈에 1-2로 패배했다.

브라질에선 네이마르의 라스트댄스가 많은 이들의 안타까움을 샀다. 네이마르는 1992년생으로 수년간 브라질을 이끈 슈퍼스타다. 브라질의 전설 펠레(77골)를 넘어 대표팀 역대 A매치 최다골(130경기 80골)의 주인공이기도 하다.

하지만 네이마르의 이번 월드컵은 명단 승선부터 쉽지 않았다. 전성기가 지난 네이마르는 중동 리그를 거친 뒤 브라질의 명문이자 자신의 친정팀이었던 산투스로 돌아가 부활을 꾀했지만, 부상의 여파로 경기 출전이 쉽지 않았다.

그럼에도 네이마르는 카를로 안첼로티 감독의 선택을 받으며 최종 명단에 이름을 올렸으나 종아리 근육 파열로 인해 출전에 대한 우려가 있었다.

모로코와의 조별리그 C조 1차전과 아이티와의 2차전에서 모두 벤치에만 머물렀던 네이마르는 스코틀랜드와의 최종전에서 후반 31분 교체로 나와 첫 출전했고, 일본과의 32강전은 다시 벤치에만 앉아 있었다.

그리고 노르웨이와의 8강전에서 교체 카드로 그라운드를 밟아 득점까지 만들어냈지만, 결과를 바꾸진 못했다.

네이마르의 월드컵 잔혹사는 마지막가지도 이어진 것이다. 네이마르는 지난 2014년 자국에서 열린 대회에서 월드컵 첫 선을 보였으나 8강전에서 척추 골절상을 입어 팀의 탈락을 병원에서 지켜봐야 했다.

2018 러시아 월드컵과 2022 카타르 월드컵 때도 부상 후유증으로 8강을 넘지 못했는데, 이번엔 16강에서 여정을 마무리하게 됐다.

대한민국의 손흥민도 이번 월드컵이 마지막일 가능성이 높다. 1992년생 손흥민은 그간 이번 북중미 월드컵이 자신의 마지막 월드컵이라고 암시했다.

첫 번째 월드컵인 2014 브라질 월드컵서 조별리그 최하위라는 아쉬운 성적표를 받은 손흥민은 2018 러시아 월드컵에서도 독일을 상대로 골망을 흔들기도 했지만, 16강 토너먼트에 진출에 실패했다.

그리고 3번째 월드컵을 앞두고 손흥민은 안와골절 부상을 당해 월드컵 출전조차 쉽지 않았다. 허나 마스크를 쓰고 경기에 나서기로 결정했고, 16강 진출이라는 기적에 도달했다.

다만 손흥민의 기적은 이번 북중미 월드컵까지는 닿지 않았다. 한국은 조별리그 1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거뒀지만, 멕시코(0-1 패)와 남아공(0-1패)에 연이어 패배하면서 조 3위가 됐고, 경우의 수가 모두 사라지면서 조별리그 탈락이 확정됐다.

물론 손흥민은 대회를 마무리한 뒤 "다시 죽기로 살기로 달려보겠다"는 말을 남겨 월드컵에 한 번 더 도전할 가능성도 존재한다.

많은 전설들이 안타까운 마무리를 맞이했으나 한 명 만은 마지막 무대까지 모습을 드러냈다. 바로 '축구의 신' 리오넬 메시(아르헨티나)다.

메시가 이끄는 아르헨티나는 스페인과의 연장 승부 끝에 0-1로 패배하며 준우승에 만족해야 했다. 아르헨티나의 사상 세 번째 월드컵 2연패 달성이 실패하는 순간이었다.

더불어 메시의 월드컵 라스트 댄스도 끝을 맞이한 것이다. 1987년생인 메시는 이번이 마지막 월드컵일 가능성이 매우 높다.

그러나 메시는 이번 대회에서 자신이 왜 역대 최고의 선수인지 여실히 증명했다. 39세의 나이에도 월드컵 8경기를 뛰면서 8골 4도움을 기록하는 등 세계 최고의 선수들과 어깨를 나란히 했다. 이러한 활약으로 메시는 실버볼과 실버부트 수상자로 선정되기까지 했다.

[스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]
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