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| 손흥민 / 사진=GettyImages 제공 |
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시각) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다.
한국은 체코전 승리와 맥시코전 패배로 1승 1패(승점 3)를 기록한 채 최종전에 나섰다. 이날 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만, 승점을 추가하지 못하며 3위로 조별리그를 마쳤다.
이번 대회는 각 조 1, 2위와 각 조 3위 팀 중 상위 8개 팀에 32강에 진출한다. 한국의 32강 진출 여부는 다른 조 3위 팀들의 성적에 따라 결정된다.
경기 후 ESPN은 홍 감독의 선발 명단 선택에 주목했다. 매체는 "한국은 패배만 피하면 32강 진출을 확정할 수 있었다"며 "그럼에도 홍 감독은 주장 손흥민을 선발 명단에서 제외하는 큰 도박을 감행했다"고 평가했다.
손흥민은 한국 축구를 대표하는 간판 스타다. 매체는 "손흥민은 한국에서 거의 숭배받는 존재"라며 "이 같은 결정을 내린 감독이라면 누구든 자신의 선택이 옳았기를 바랄 것이다. 하지만 홍 감독에게는 그런 기회가 오지 않았다"고 지적했다.
매체에 따르면 이날 경기 전 몸을 푸는 손흥민의 모습이 전광판에 나타나자 관중석에서는 엄청난 함성이 터져 나왔다. 그러나 이후 한국의 선발 라인업이 발표됐을 떄 손흥민의 이름이 호명되지 않자 홍 감독이 전광판에 등장할 때마다 팬들의 야유가 쏟아졌다.
ESPN은 "손흥민은 월드컵에서 12경기 연속으로 선발 출전했지만 처음으로 벤치에서 경기를 시작했다"며 "후반 시작과 동시에 손흥민이 투입됐고, 한국 팬들은 처음으로 엄청난 함성을 보냈다"고 전했다.
그러나 선제골은 남아공의 몫이었다. 후반 17분 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 타펠로 마세코가 왼발 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다.
실점 이후 홍 감독은 교체 카드를 꺼내 들었다. 김민재를 빼고 박진섭을 투입해 전술 변화를 줬고, 중원의 중심을 잡던 황인범의 공격 가담을 늘렸다. 설영우와 옌스 카스트로프 역시 사실상 윙어처럼 활동했다.
하지만 한국은 끝내 남아공의 수비를 뚫어내지 못했고, 결국 남아공에 무릎을 꿇었다.
ESPN은 "홍 감독의 입장을 변호하자면 손흥민조차 후반전에 기대했던 창의성을 보여주지 못했다. 하지만 결과적으로 홍 감독은 32강 진출을 걸고 도박을 한 셈"이라며 "그의 계획은 성공하지 못했을 뿐만 아니라 오히려 엄청난 역효과를 낳았다"고 꼬집었다.
[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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