[김포공항=스포츠투데이 강태구 기자] 한국 야구의 미래를 이끌 젊은 선수들이 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 우승을 향한 첫 발을 내디뎠다.

최원호 감독이 이끄는 한국야구대표팀은 9일 오후 김포국제공하을 통해 일본 도쿄로 출국했다.

APBC는 '국내파'로 대표팀을 꾸린 한국과 일본, 대만, 호주가 경쟁하는 국제 대회로 24세 이하(2002년 1월 1일 이후 출생) 또는 입단 3년 차 이내(2024년 이후 입단) 선수들을 중심으로 29세 이하(1997년 1월 1일 이후 출생) 와일드카드 3명까지 발탁할 수 있다.

한국은 김도영(KIA 타이거즈)을 필두로 한 젊은 선수들과 김지찬(삼성 라이온즈), 한동희, 최준용(이상 롯데 자이언츠)을 와일드카드로 선발했다.

한국은 지난 2017년과 2023년 대회에서 결승에 진출했지만, 모두 일본에 패배하면서 준우승에 만족해야 했다.

준우승의 아픔을 잊고자 결의에 찬 상태로 출국한 대표팀은 오는 12일 낮 12시 호주와 첫 경기로 맞붙고, 13일 오후 7시 일본과의 숙명의 한일전을 치른다.

이어 14일 오후 7시 대만과의 일전을 가진 뒤 세 경기 결과에 따라 15일 결승전 혹은 3-4위전 결정전으로 향한다. 모든 일정을 마친 뒤 16일 귀국한다.

이날 최원호 감독을 포함한 코칭스태프와 선수단은 오후 1시 40분경 김포공항에 모습을 드러냈다.

팬들은 일찌감치 김포공항에서 선수단을 기다리고 있었다. 전날(8일) 삼성과 KT 위즈의 한국시리즈가 끝났는데, 한동안 팬들 앞에 서지 못했던 선수들을 보기 위해 많은 인파가 몰린 것이다.

이에 선수들은 짐을 맡긴 뒤 팬들에게 사인을 해주거나 사진을 찍는 등의 팬 서비스를 선보였다.

특히 슈퍼스타 김도영의 등장에 김포공항은 팬들의 카메라 셔터음과 환호로 가득했다.

올 시즌 정규시즌에서 홈런 45개를 터뜨리며 홈런왕에 올라 리그 최정상급 타자임을 다시 한 번 입증한 김도영은 이번 대표팀에서도 가장 뜨거운 기대를 받고 있다.

하지만 정작 김도영은 "저는 오히려 다른 생각이다. 어린 선수들도 많이 있고, 한 명도 빠짐없이 다 잘할 것 같다는 느낌이 든다. 저도 그들에게 질 수 없으니 더 열심히 해야겠다는 생각이 든다"며 몸을 낮췄다.

그러면서도 "일본에 기량이 뛰어난 선수들이 많지만, 우리 선수들도 많이 성장한 만큼 충분히 경쟁력이 있고, 우승할 수 있다"며 자신감을 보이기도 했다.

최원호 감독은 젊은 선수들의 성장과 국제 경쟁력 강화에 초점을 맞췄다. 그는 "두 차례 연습경기를 통해 선수들의 컨디션이 생각보다 좋았다. 이번 대회에서 좋은 경기력을 펼쳐줄 것으로 기대한다"고 말했다.

이어 "젊은 선수의 국제대회 경험과 경쟁력 강화라는 취지에 맞게 최대한 많은 선수를 출전시킬 계획이다. 이 대회를 마치면 선수들이 한 단계 더 성장할 것으로 생각한다"고 덧붙였다.

[스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]
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