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| 최주호 / 사진=울산 제공 |
2008년생 최주호(195cm, 85kg)는 현대중학교(U15)와 현대고를 거치며 구단 유스 시스템 내에서 꾸준히 성장해온 자원이다.
특히, 지난 2023년 8월 21일 천안종합운동장에서 열린 '2023 GROUND.N K리그 U15 챔피언십' 결승전에서 그의 잠재력이 증명된 바 있다. 당시 FC서울 U15를 상대로 선방쇼를 펼쳤다. 승부차기까지 이어진 경기에서 결정적인 방어로 팀의 우승을 확정 지으며 대회 'GK상'을 거머쥐었다.
이후 2025 AFC U17 아시안컵 및 FIFA U17 월드컵 최종 명단에 이름을 올리며 연령별 대표팀의 핵심으로 자리 잡았다.
최주호는 195cm의 장신임에도 불구하고 뛰어난 민첩성을 보유해 슈팅 세이브 능력이 탁월하다는 평을 받는다. 특히 상대의 강한 압박 상황에서도 당황하지 않는 안정적인 볼 처리와 넓은 활동 반경을 바탕으로 수비 뒷공간을 커버하는 능력이 우수하다. 또한, 최근에는 공중볼 처리 능력에서도 뚜렷한 성장세를 보이며 무결점 골키퍼로 진화하고 있다.
최주호의 프로팀 조기 합류는 선수의 잠재력을 극대화할 수 있는 최적의 환경에서 이뤄진다. 국가대표 주전 골키퍼 조현우와 현대고 선배 문정인이라는 확실한 롤모델 곁에서 실전 감각을 익히게 된다. 특히 울산의 레전드 출신인 김용대 GK 코치의 세밀한 지도는 최주호가 성인 무대에 연착륙하는 데 핵심적인 역할을 할 전망이다.
울산은 2024시즌 강민우, 2025시즌 정성빈을 준프로 계약으로 발탁해 전력 강화와 선수의 성장을 동시에 이끌어낸 바 있다. 앞선 두 선수가 울산에서의 활약을 바탕으로 최근 해외 무대 진출이라는 성과를 거둔 만큼, 최주호 역시 이러한 구단의 성공적인 선순환 시스템의 차세대 주자로 큰 기대를 모으고 있다. 구단은 유망주를 직접 육성해 전력을 보강하고 세계 무대로 진출시키는 지속 가능한 운영 기틀을 더욱 공고히 할 방침이다.
최주호는 "동경하던 선배님들과 함께 훈련하게 되어 영광이다"라며, "경기장과 훈련장에서 겸손하게 배우고, 언제든 장갑을 낄 수 있도록 준비하고 있겠다. 나아가 울산이 더욱 탄탄한 팀으로 나아가는 데 도움을 주고싶다"라고 소감을 밝혔다.
한편, 준프로 계약을 마친 최주호는 6일 오후, 2026시즌 동계 전지훈련지인 UAE 알 아인으로 출국해 본격적인 프로 적응을 시작한다.
[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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