[스포츠투데이 이상필 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 준비 중인 홍명보호가 미국과 원정 평가전을 치른다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 7일(한국시각) 오전 6시 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국과 맞대결을 펼친다.

11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공한 홍명보호는 이제 2026 북중미 월드컵 본선을 대비해 담금질을 시작한다. 그 첫 단추를 꿰는 무대가 바로 이번 9월 A매치 기간이다.

홍명보호는 이번 A매치 기간을 맞아 미국(7일), 멕시코(10일)와 2연전을 펼치는데, 내년 월드컵 무대에 앞서 현지 환경에 적응하고 선수들을 테스트할 좋은 기회가 될 것으로 기대된다.

첫 상대는 미국이다.

미국은 FIFA 랭킹 15위로, 한국(23위)보다 8계단이나 위에 있다. 특히 토트넘 홋스퍼, 첼시(이상 잉글랜드), 파리 생제르맹(PSG) 등 유럽 명문 팀들을 이끌었던 마우리시오 포체티노 감독이 지휘봉을 잡고 있으며, 크리스티안 풀리식(AC밀란), 티모시 웨아(마르세유) 등 위협적인 선수들을 보유하고 있다.

통산 전적에서는 한국이 11전 5승3무3패로 우위에 있지만, 최근에는 맞대결을 펼친 적이 없다. 지난 2014년 2월 원정 평가전에서 0-2로 패한 것이 마지막 맞대결이다. 이번에도 적지에서 미국을 상대하는 만큼 쉽지 않은 경기가 될 것으로 보인다.

하지만 상대가 강한 만큼, 현재 홍명보호의 전력을 점검하기에는 절호의 기회다.


공격진에서는 손흥민(LA FC)의 활약 여부에 관심이 쏠린다. 최근 토트넘을 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) LA FC로 이적한 손흥민은 4경기에서 1골 1도움을 기록하며 무난히 미국 무대에 적응하고 있다. 이번 평가전에서 옛 스승 포체티노 감독을 상대로 비수를 꽂을 수 있을 지 주목된다.

홍명보 감독이 손흥민을 어떤 포지션으로 기용할 것인지도 관전 포인트다. 그동안 손흥민은 대표팀과 소속팀 모두 주로 왼쪽 윙포워드 자리에서 주로 뛰었다. 하지만 LA FC 이적 이후에는 계속해서 최전방 공격수로 뛰고 있으며, 홍명보 감독도 9월 대표팀 소집명단을 발표하면서 손흥민을 미드필더가 아닌 공격수 포지션으로 분류했다. 때문에 이번 2연전에서는 최전방 공격수로 기용될 수도 있다는 전망이 나온다.

손흥민이 최전방으로 자리를 옮긴다면 2선에서는 이강인(파리 생제르맹)과 이재성(마인츠) 등 기존 대표팀 주축 선수들의 역할이 더욱 커질 것으로 보인다. 또한 황희찬(울버햄튼 원더러스)이 9월 대표팀 명단에서는 제외된 가운데, 정상빈(세인트루이스시티), 배준호(스토크시티), 이동경(김천상무) 등이 더 많은 기회를 얻을 수 있을 지에도 관심이 모인다.

대표팀 합류 직전 독일 슈투트가르트 이적이 무산된 오현규(헹크)가 미국전에서 골로 아쉬움을 풀 수 있을지도 주목된다.

중원에서는 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)의 합류가 눈에 띈다. 이전부터 대표팀 발탁 가능성이 제기됐던 카스트로프는 이번 9월 처음으로 태극마크를 달며, A매치 데뷔전에 나설 기회를 잡았다. 파이팅 넘치는 스타일의 선수인 카스트로프는 3선은 물론 풀백 포지션까지 소화할 수 있어 홍명보호 선수 운용에 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 특히 중원 구성으로 고민해왔던 홍명보 감독에게 새로운 해답이 될 수 있을지 주목된다.

부상으로 대표팀에 합류하지 못한 황인범(페예노르트)의 자리를 누가 메울 지도 관심이다. 최근 소속팀에서 좋은 활약을 보여주고 있는 백승호(버밍엄시티), 김진규(전북 현대) 등이 기회를 노리고 있다.


수비진에서는 홍명보 감독의 스리백 가동 여부가 관심이다. 홍 감독은 지난 7월 E-1 챔피언십 당시 스리백 전술을 사용해 주목을 받았다. 다만 당시에는 핵심 수비수인 김민재(바이에른 뮌헨)가 빠진 상황이었다. 이번에는 김민재를 주축으로 스리백을 운용할 것으로 전망되는 가운데, 다른 센터백 자원인 김주성(히로시마), 변준수(광주), 이한범(미트윌란), 김태현(가시마)의 활약 여부에 관심이 모인다.

마지막으로 골키퍼 포지션에서는 김승규(FC도쿄)와 조현우(울산 HD)의 양강 구도가 다시 형성되면서 주전 경쟁이 다시 뜨거워 질 것으로 보인다.

한편 홍명보호는 미국과의 평가전을 마친 뒤 오는 10일 미국 테네시주 지오디스파크에서 멕시코와 두 번째 평가전을 치른다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
<가장 가까이 만나는, 가장 FunFun 한 뉴스 ⓒ 스포츠투데이>