[스포츠투데이 이상필 기자] 11회 연속 월드컵 본선 진출을 달성한 한국 축구대표팀이 금의환향했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일 오후 전세기를 통해 인천국제공항 1터미널에 도착, 한국땅을 밟았다.

홍명보호는 이날 새벽 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 9차전에서 김진규, 오현규의 연속 골을 앞세워 2-0으로 승리했다.

또한 이날 승리로 5승4무(승점 19)를 기록하며 최소 조 2위를 확보, 각 조 1, 2위에게 주어지는 월드컵 본선행 티켓을 거머쥐었다.

한국은 지난 1954 스위스 월드컵에서 처음으로 월드컵 본선 무대를 밟았고, 이후 1986 멕시코 월드컵부터 2022 카타르 월드컵까지 10회 연속 본선 진출에 성공한 바 있다.

이번 2026 북중미 월드컵 본선 티켓 확보로 통산 12번째 본선 진출, 11회 연속 본선 진출을 달성했다.

좋은 결과를 얻고 온 만큼 코칭스태프와 선수들의 얼굴은 매우 밝았다. 귀국 현장에는 축구팬들과 취재진, 대한축구협회 관계자, 공항 이용객들이 몰려 인산인해를 이뤘다.

게이트를 통과한 대표팀은 팬들에게 감사를 전하는 내용의 플래카드를 들고 기념 촬영을 했다.

홍명보 감독은 취재진과의 인터뷰에서 "밤 늦게까지 성원해주신 팬 여러분께 진심으로 감사드린다"며 "어려운 환경이고 원정경기였지만, 선수들이 본선 진출에 대한 열망이 있어 결과를 얻어냈다고 생각한다. 모든 분들에게 감사드린다"고 감사의 인사를 전했다.

11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했지만, 아직 홍명보호의 일정은 끝나지 않았다. 오는 10일 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 최종전을 치른다. 이미 목표를 달성한 만큼, 홍명보 감독은 쿠웨이트전을 젊은 선수들을 실험하는 무대로 삼겠다는 계획이다.

홍 감독은 "젊은 선수들을 시험할 기회가 많지 않다"면서 "이 순간 부터는 월드컵 체제로 가야 하지 않나 하는 생각이 들어 젊은 선수들 위주로 기용할 생각"이라고 말했다.

발 부상을 안고 있는 손흥민의 기용 여부에 대해서는 "아직 완벽하게 낫지 않았다. 무리를 하면 20-30분은뛸 수 있지만 바람직하지 않다고 생각한다"며 "무리를 할 시점은 아니라고 생각한다"고 전했다.

한편 대표팀은 공항에서 해산했으며, 오는 8일 재소집돼 쿠웨이트전을 준비한다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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