[스포츠투데이 강태구 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 7일 차에 드디어 크리스티아누 호날두(포르투갈)가 모습을 드러낼 예정이다.

포르투갈은 오는 18일 오전 2시(한국시각) 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열리는 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전 콩고민주공화국과의 경기를 치른다.

지난 1966년 잉글랜드 대회에서 거둔 3위가 역대 최고 성적인 포르투갈은 이번 대회에서 월드컵 첫 우승을 노리고 있다.

그리고 그 중심엔 '라스트 댄스'를 준비하고 있는 호날두가 있다. 2026 북중미 월드컵은 호날두의 개인 통산 6번째이자 마지막 월드컵이다.

호날두는 역대 월드컵 본선에서 22경기에 출전해 8골을 기록했고, 2006년부터 2022년까지 열린 모든 월드컵에서 득점을 기록했다.

5개의 월드컵에서 모두 득점한 최초의 선수라는 타이틀도 가지고 있고, 이번 대회에서 골맛을 보면 6개 월드컵 득점 선수라는 대기록도 수립하게 된다.

오늘(17일) 최고의 라이벌인 리오넬 메시(아르헨티나)가 해트트릭을, 킬리안 음바페(프랑스)와 엘링 홀란(노르웨이)이 각각 멀티골을 집어넣었기에 호날두의 행보도 많은 이들의 이목을 끌고 있다.

반면 포르투갈을 상대하는 콩고민주공호국은 52년 만에 월드컵 본선으로 돌아왔다. 종전 출전 기록은 국명이 자이르였던 1974년 서독 월드컵이었다.

당시 콩고민주공화국은 조별리그에서 단 1골도 넣지 못한 채 3전 전패로 탈락했다. 특히 유고슬라비아전에선 0-9로 패배했는데, 이는 월드컵 역사상 가장 큰 점수 차가 나온 경기 중 하나다.

이제 콩고민주공화국은 두 번째 월드컵 첫 경기에서 우승 후보 포르투갈을 상대한다.

같은 날 오전 5시에는 크로아티아와 잉글랜드의 조별리그 L조 1차전 경기가 펼쳐진다.

크로아티아는 최근 2번의 월드컵에서 모두 4강에 올랐다. 2018 러시아 월드컵에선 준우승을 차지했고, 2022 카타르 월드컵에선 3위를 기록했다.

이런 크로아티아의 호성적에는 루카 모드리치가 있었다. 지난 2018년 발롱도르를 받은 모드리치는 호날두와 마찬가지로 이번이 마지막 월드컵이 될 가능성이 높다.

허나 첫 상대가 너무 강하다. 바로 '축구 종가' 잉글랜드다.

지난 1966년 자국에서 열린 월드컵 이후 60년 동안 우승이 없는 잉글랜드는 지난 2018 러시아 월드컵에선 4강, 유럽축구선수권대회에선 결승에 올랐으나 정상을 차지하진 못했다.

특히 2018 러시아 월드컵 준결승에선 크로아티아에 연장 승부 끝에 패배했는데, 이번 경기가 설욕할 좋은 기회이기도 하다.

이어 오전 8시에는 가나와 파나마의 조별리그 L조 1차전이 진행되고, 뒤이어 오전 11시에는 우즈베키스탄과 콜롬비아의 K조 1차전이 펼쳐질 예정이다.

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