[스포츠투데이 정예원 기자] '임짱' 임성근이 순식간에 추락했다. '흑백요리사: 요리 계급 전쟁2'(이하 '흑백요리사2')가 낳은 최고의 스타였지만, 방송가의 '손절'은 재빨랐다.

임성근은 지난 18일 공식 유튜브 채널에 '음식 그리고 음주'라는 제목의 영상을 올렸다. 영상 속 그는 술에 대한 이야기를 꺼낸 뒤 과거 음주운전을 세 번 했다고 실토했다. "형사처벌을 받고 면허가 취소돼 다시 땄다. 숨기고 싶지 않다"며 "구독자분들께 말씀드리고 사과하는 게 낫다. 너그럽게 용서해달라"고 고개를 숙였다.

직후 자필 사과문도 함께 게시, "음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이며 실수다. 당시 전 깊이 후회하고 법적인 처벌을 달게 받았고, 지난 몇 년간 자숙하며 자신을 돌아보는 시간을 가졌다. 더 늦기 전 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다. 부주의한 행동으로 실망을 드려 다시 한번 진심으로 사과드린다"고 전했다.

대중들은 상반된 반응을 보였다. "미리 말해줘서 고맙다" "양심적인 행동"이라며 그를 옹호하는 이들, "한 번도 아니고 세 번은 실수라 할 수 없다" "포장하지 말라"며 거세게 비판하는 이들로 나뉘었다.

그러나 일요신문의 취재가 시작되자 과거를 실토했다는 의혹이 불거졌다. 보도에 따르면 임성근은 2020년 음주 상태로 200m가량 차를 몰다 단속에 적발됐다. 앞서 2009년, 2017년에도 음주운전을 했던 그는 각각 벌금 200만 원, 300만 원의 약식명령을 고지받은 상태였다. 결국 재판부는 징역 1년, 집행유예 2년과 사회봉사 80시간, 준법운전강의 40시간 수강을 명령했다.

결국 임성근의 행동은 '양심 고백'이라 보기 어려웠다. 최근 유튜브에서 위스키 광고도 진행한 그였기에 실망감은 더욱 컸다.

당초 그는 KBS2 '신상출시 편스토랑', MBC '전지적 참견 시점', JTBC '아는 형님' 등 다수의 예능에 출연할 예정이었다. 하지만 이 같은 논란에 세 프로그램 모두 출연이 불발되고 말았다.

20일 오전, OSEN은 홈쇼핑 업계에서도 임성근 손절이 시작됐다고 보도했다. 사전 녹화가 완료된 방송분만 송출되며 이후부턴 더 이상 출연하지 않는 것으로 전해졌다. 전날 오전까지 홈쇼핑 라이브 방송에 등장한 그는 자신의 이름을 내건 갈비찜을 홍보한 바 있다.

'흑백요리사2' 우승자 최강록은 한강 작가의 말을 인용, "과거의 요리사 최강록이 현재의 요리사 최강록을 살린다"는 소감을 남겼다. 하지만 임성근은 반대가 됐다. 과거의 잘못이 현재의 그를 옭아맨, 자승자박(自繩自縛) 상태가 된 꼴이다.

[스포츠투데이 정예원 기자 ent@stoo.com]
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