[목동=스포츠투데이 강태구 기자] 아틀레티코 마드리드의 디에고 시메오네 감독이 이강인의 칭찬을 아끼지 않았다. 시메오네 감독은 8일 목동종합운동장에서 열린 2026 쿠팡플레이 시리즈 맨체스터 시티전 사전 기자회견에 참석했다. 경기에 앞서 시메오네 감독은 "먼저 이 자리에 와 주셔서 감사드린다. 한국에서 내일 경기하게 된다. 많은 기대가 된다"고 운을 뗐다. 새롭게 합류하게 된 이강인에 대해선 "이강인은 스스로 어떻게 구단을 돕고 싶고 어떤 선수가 되고 싶은지 이야기했다. 개인적으로는 선수가 계속 성장하고 진화하길 바란다. 그런 걸 위해 도울 준비가 되어 있다. 선수가 구단에서 성장할 수 있는 역할 맡길 기대한다"고 이야기했다. 최근 스페인 매체에선 이강인을 세컨드 스트라이커로 사용할 것이라는 전망도 나왔다. 이에 대해서 시메오네 감독은 "선수는 영상으로 봤을 때와 같은 팀에서 봤을 때 큰 차이가 있다. 팀에서 어떻게 하면 강점을 표현할 수 있는지 알아야 한다. 그렇다면 한 가지에 묶기보다는 선수의 기량을 극대화하는데 초점을 맞추고 있다"고 설명했다. 아틀레티코 마드리드가 이강인을 영입한 뒤 한국에서 유니폼이 1만 장이 팔렸다는 이야기가 나오고 있다. 이에 대해선 "3년 전에 왔을 때는 경기장에 맨시티 유니폼이 더 많았는데, 말씀하신 면이 있다보니 내일은 아틀레티코 유니폼이 더 많을 거라는 기대가 있다. 그게 진정한 아틀레티코 팬이 아닐까 생각한다"며 웃었다. 최근 이강인은 선수단은 물론 구단 관계자들 전체에게 저녁 식사를 대접했다. 시메오네 감독은 "아시다시피 스태프 포함 팀 전체를 식사에 초대했다. 사람은 관계를 맺을 때 첫인상이 중요하다. 이강인은 첫인상부터 본인이 어떤 선수인지 보여줬다"고 말했다. 이어 "그런 행동에서 선수가 얼마나 겸손한지, 얼마나 팀을 위해 뛸 준비가 됐는지 보여준다. 한국에서 며칠 훈련해보니 예상대로 노력하는 선수고 겸허한 선수다. 그런 선수가 아틀레티코에 필요한 선수다"라며 극찬했다. [스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]