[스포츠투데이 이상필 기자] 한국 축구대표팀이 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 향한 항해를 다시 시작한다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 5일 고양종합운동장에서 투르크메니스탄과 2022 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선 H조 경기를 갖는다.

당초 H조에는 한국과 북한, 레바논, 투르크메니스탄, 스리랑카가 편성됐으며, 한국은 코로나19로 월드컵 예선이 중단되기 전까지 2승2무(승점 8)의 성적으로 조 2위에 자리하고 있었다.

이후 H조 잔여경기를 한국에 모여 치르기로 결정된 가운데, 북한이 불참 의사를 밝히며 남은 경기를 포기했다. 이에 따라 기존에 북한이 치렀던 경기는 무효화됐고, 한국은 2승1무(승점 7)를 기록하며 조 1위로 올라섰다.

한국은 조 1위로 올라선데다 남은 경기를 모두 안방에서 치르는 만큼, 최종예선 진출에 가장 가까이 다가서 있다. 하지만 긴장을 놓을 수는 없다. 한국은 5일 투르크메니스탄전을 시작으로, 9일 스리랑카, 13일 레바논과의 경기를 모두 승리하고 최종예선에 직행한다는 각오다.

벤투호의 최근 분위기는 그리 좋지 않다. 지난 3월 원정 한일전에서 0-3 대패를 당했다. 손흥민 등 주축 선수들이 빠졌긴 했지만, 한일전의 상징성이 큰 만큼 축구팬들로서는 납득하기 어려운 패배였다.

믿음을 되찾기 위해서는 이번 2차 예선에서 축구팬들의 실망감을 씻어내야 한다. 투르크메니스탄전은 그 첫 단추다.

현재 투르크메니스탄의 FIFA 랭킹 130위다. 한국(39위)보다 91계단이나 아래다. 한국은 지난 2019년 9월 투르크메니스탄 원정에서 나상호, 정우영의 연속골로 2-0 승리를 거둔 좋은 기억이 있다. 또한 손흥민, 황의조, 이재성 등 유럽파들이 대거 합류하며 객관적인 전력에서도 훨씬 우위에 있다.

다만 방심은 이르다. 특히 투르크메니스탄전은 첫 단추를 꿰는 경기인 만큼 반드시 승리를 챙겨야 한다. 벤투 감독은 "항상 해오던 것처럼 세 경기를 치를 예정"이라면서 "우리의 스타일을 유지하면서 최대한 팀을 잘 준비하고, 상대를 존중하며 승리를 따낼 수 있도록 노력하겠다"고 출사표를 던졌다.

이어 "내일 경기에서 승리하고 승점 3점을 따내기 위한 생각만 하고 있다. 모든 역량을 집중하고 있다"고 각오를 전했다.

오랜만에 국내 팬들 앞에서 경기에 나서는 벤투호가 시원한 승리로 초여름 더위를 날려버릴 수 있을지 주목된다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
<가장 가까이 만나는, 가장 FunFun 한 뉴스 ⓒ 스포츠투데이>