[스포츠투데이 이상필 기자] 한국 야구가 국제무대를 호령하던 시절, 한국의 가장 큰 경쟁 상대는 늘 일본이었다. 두 나라는 2006 월드베이스볼클래식(WBC), 2008 베이징 올림픽, 2009 WBC 등 주요 국제대회마다 만났고, 치열한 경쟁 속에 한국은 베이징 올림픽 금메달, 일본은 2006, 2009 WBC 우승을 거머쥐었다.

그러나 치열했던 야구 한일전은 이제 옛날 이야기다.

최원호 감독이 이끄는 한국 야구 대표팀은 15일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 결승전에서 일본에 1-5로 졌다.

지난 13일 대회 예선전에서도 일본에 5-9로 졌던 한국은 이틀 만에 펼쳐진 재대결에서 또 다시 패배하며 일본에게 우승을 헌납했다.

또한 한국은 2017년 초대 대회, 2023년 2회 대회에 이어 올해 대회까지 APBC 3개 대회 연속 준우승에 머물렀다. 3번 모두 결승전에서 일본에 무릎을 꿇었다.

더불어 최근 프로 선수들 간에 맞붙은 14번의 한일전에서 1무13패에 그쳤다. 마지막 한일전 승리는 지난 2015년 프리미어 12 준결승전 승리까지 거슬러 올라가야 한다. 무려 11년 전이다.

사실 우리가 국제무대에서 일본과 대등하게 경쟁하는 것처럼 보였던 15-20년 전에도 한일 간의 야구 격차는 매우 컸다. 한국은 몇몇 특출난 선수들의 기량에 의존하며 일본과 맞섰지만, 일본은 우리보다 훨씬 두터운 선수층과 선진적인 육성 시스템, 뛰어난 야구 인프라를 보유하고 있었다.

그동안 우리도 인프라를 발전시키고, 이전보다 체계적으로 선수들을 육성하고 있지만, 아이러니하게도 일본과의 차이는 더 크게 벌어졌다.

157Km/h에 육박하는 강속구를 쉴 새 없이 던지던 일본의 결승전 선발투수 다카하시 하루토의 모습과 스트라이크를 던지기에도 버거워 하는 한국 투수들의 모습은 야구 팬들에게 일본과의 격차가 계속해서 벌어지고 있음을 실감하게 했다.

냉정히 이제 한국 야구의 라이벌로 일본을 지목하기에는 민망한 상황이 되고 말았다. 대만이나 호주를 상대로도 승리를 장담할 수 없는 것이 현실이다.

어느새 한일전 패배는 당연한 것처럼 여겨지는 상황이 되고 말았다. 그런데 앞으로도 한국 야구는 주요 국제무대마다 일본을 상대해야 한다. KBO 리그의 흥행과 인프라 발전은 계속되고 있는데, 국제 경쟁력은 하락하고 있는 상황에 대한 고민이 필요한 시점이다.



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