[스포츠투데이 강태구 기자] 태극마크를 달고 국제대회를 누볐던 김건우가 하늘의 별이 됐다.

김건우의 유족은 23일 김건우의 개인 SNS를 통해 "김건우가 9월 23일 별세했기에 삼가 알려드린다"고 전했다.

이어 "갑작스러운 비보에 황망한 마음으로 일일이 연락드리지 못함을 너른 마음으로 헤아려 주시기 바란다. 고인의 마지막 가시는 길에 따뜻한 위로와 명복을 빌어주시면 감사하겠다"고 덧붙였다.

김건우의 정확한 사망 원인은 알려지지 않았다.

1998년생인 김건우는 학창 시절부터 남다른 두각을 나타냈다. 개명 전 김한울이라는 이름으로 서현고 2학년으로 재학 중이던 2015년 국가대표 선발 과정을 통과하면서 일찌감치 한국 남자 쇼트트랙의 기대주로 관심을 모았다.

성인 무대에서도 김건우의 활약은 돋보였다. 2018-2019시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵에서 남자 1500m 랭킹 1위, 종합 랭킹 2위까지 오르면서 세계 정상급 반열에 나열되기 시작했다.

대표팀을 떠나 있던 시간도 있었지만, 다시 태극마크를 단 김건우는 2023-2024시즌 월드컵 1차 대회 남자 1000m를 시작으로 2·3차 대회 남자 1500m까지도 우승을 거머쥐면서 세 대회 연속 개인 종목 금메달을 가져갔다.

2024-2025시즌 국가대표 선발전에서 총점 73점으로 남자부 3위에 올라 국제대회 개인전 우선 출전권도 획득했다.

마지막 종합대회였던 2025 하얼빈 동계아시안게임에서도 태극마크를 달고 1500m와 1000m 개인전에 출전했고, 혼성 2000m 계주 예선에선 한국의 결승 진출에 힘을 보태면서 금메달을 목에 걸었다.

김건우의 선수 생활이 순탄했던 것은 아니다. 2015년 국가대표 신분으로 음주한 사실이 적발되어 대표팀 자격 정지 징계를 받기도 했고, 2016년엔 국민체육진흥법 위반 혐의로 경찰 조사를 받았다. 대한빙상경기연맹은 국가대표 성실의무 및 품위유지 조항 위반을 이유로 1년 6개월 출전 정지 처분을 내렸다.

이후 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽 국가대표 선발전에선 예비 국가대표에 머물러 올림픽 무대를 밟지 못했고, 지난 6월 22일 빙판을 떠나겠다고 밝히며 은퇴를 선언했다.

그리고 은퇴를 선언한 지 3개월 지난 지금 그는 하늘의 별이 됐다.

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