[스포츠투데이 강태구 기자] '축구의 신' 리오넬 메시(아르헨티나)가 '파라오' 모하메드 살라(이집트)와 맞붙는다. 아르헨티나는 오는 8일(한국시각) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 이집트와 맞대결을 펼친다. 아르헨티나는 '디펜딩 챔피언'으로서 월드컵 2연패와 통산 4번째 우승을 향해 조별리그부터 순항을 이어갔다. 하지만 지난 32강 '기적의 팀' 카보베르데를 만나 연장까지 가는 접전 끝에 3-2로 승리하며 힘겹게 16강에 진출했다. 아르헨티나가 2연패를 하기 위해선 누가 뭐라고 하더라도 '축구의 신' 메시가 계속해서 맹활약해야 한다. 1987년생인 메시는 이번 대회가 본인의 월드컵 라스트 댄스지만, 나이가 무색하게 현재 4경기에 출전해 7골을 터뜨리고 있다. 조별리그 J조 알제리와의 첫 경기에서 해트트릭을 기록했고, 오스트리아전에서 멀티골, 요르단과 카보베르데전서 각각 1골을 넣으며 매 경기 골맛을 보고 있다. 특히 카보베르데와의 경기에서 득점을 올리며 월드컵 역사상 최초로 8경기 연속 득점과 20번째 득점 기록을 달성했다. 아르헨티나에 메시가 있다면 이집트엔 살라가 있다. 월드컵 첫 8강 진출을 노리는 이집트는 조별리그 G조 벨기에와의 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 뉴질랜드를 3-1로 꺾었다. 이어 이란과 1-1로 비기며 32강에 진출한 이집트는 호주를 승부차기 끝에 꺾고 16강에 올랐다. 이 과정에서 살라는 1골 2도움을 기록했고, 팀에 끼치는 영향력은 단연 최고였다. 물론 많은 이들이 아르헨티나의 승자를 점치고 있지만, 이집트는 살라를 중심으로 충분히 변수를 만들 수 있는 팀이다. 과연 8강 티켓을 거머쥘 한 팀은 누구일까. 한편 축구 통계 사이트 옵타는 아르헨티나의 승리를 69.6%, 무승부를 18.9%, 이집트의 승리를 11.5%로 예상했다. [스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]