[스포츠투데이 이상필 기자] "정찬성은 여전히 타이틀 도전자다"

종합격투기 단체 UFC 데이나 화이트 대표가 '코리안 좀비' 정찬성에 대한 애정을 드러냈다.

UFC 홍보를 맡고 있는 커넥티비티는 'UFC 데이나 화이트 대표 한국 단독 인터뷰'를 14일 공개했다.

화이트 대표는 "한국에서 UFC 챔피언이 탄생한다면 UFC와 종합격투기에 더 많은 관심이 쏠릴 것"이라고 밝혔다.

한국 선수 가운데 타이틀에 가장 가까이 다가선 선수는 정찬성이다. 정찬성은 UFC 페더급 왕좌에 오르기 위해 미국에서 훈련을 진행하며 다시 한 번 필승의 각오를 다지고 있다. 정찬성은 지난해 10월 브라이언 오르테가에게 막혀 타이틀 도전 기회를 놓쳤지만, 오는 20일 댄 이게를 상대로 지난 오르테가전 패배를 설욕할 준비를 마쳤다.

화이트 대표는 정찬성에 대해 "그저 언빌리버블(Unbelievable)"이라며 치켜세웠다. 정찬성을 종합격투기에서 가장 흥미진진한 선수라고 평가한 화이트 대표는 "UFC에서 톱5에 오르는 것은 굉장히 어려운 일"이라며 "정찬성은 격투기를 시작했을 때부터 최고의 기량을 자랑했고, 항상 위협적"이라고 전했다. 이어 "정찬성은 톱5에 올라 있고 아직 타이틀 도전자임이 분명하다"며 코리안 좀비에 대한 신뢰를 드러냈다.

최근 2연승을 달리고 있는 최승우에 대해서도 기대감을 드러냈다. 화이트 대표는 "93년생(만 28세)으로 한창 무르익을 전성기라고 할 수 있다"며 "분명하게도, 모든 경기에서 승리하는 것이 중요하다"는 조언도 건넸다. 이어 최승우와 같은 신예들이 UFC에 성공하기 위해서는 "한국에서 격투기에 대한 관심이 커져야 많은 선수들이 UFC에 합류할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

오는 8월 최두호와 강경호의 경기에 대해서도 기대감을 드러냈다. 2019년 UFC 부산 대회 이후 약 1년 9개월만에 옥타곤에 오르는 최두호에 대해 "코리안 슈퍼 보이를 사랑한다"며 "내가 그렇듯, 모든 팬들이 기대할 것"이라고 전했다. 2014년 UFC에 데뷔한 최두호는 3연속 1라운드 KO 승리를 거두며 돌풍을 일으킨 바 있다. 하지만 최근 3연패에 빠져 분위기 전환이 절실하다. 과연 최두호가 화이트 대표의 기대에 부응할 수 있을지 주목된다.

한편 화이트 대표는 "UFC의 라이브 경기는 어디에서도 만나 볼 수 없는 신나는 스포츠 이벤트"라며 "1-2년 안에 UFC 한국 대회를 만날 수 있을 것"이라고 전했다.

다음은 화이트 대표와의 일문일답이다.

Q. TUF가 다시 시작됐다. TUF 한국판 제작에 대한 생각이 궁금하다.
한국 버전을 제작하고 싶다. 하지만 중국, 한국, 일본 선수들이 함께 하는 아시아 버전이 더 현실적인 것 같다. TUF의 아시아 버전을 제작하는 게 내 목표다.

Q. 데이나 화이트 컨텐더 시리즈(이하 DWCS) 아시아 버전을 제작한다고 발표했다. 한국 파이터를 출전 시킬 계획이 있는가?
당연하다. DWCS에 한국 선수가 참여할 것이다. 한국에서 재능 있는 선수들이 많다. DWCS에 한국 선수가 없다면 아쉬울 것이다.

Q. UFC 스포츠를 잘 모르는 한국인에게 UFC를 어떻게 소개하겠는가. 다른 스포츠와 다른 UFC만의 특별한 것이 무엇이 있나?
한국인들에게 UFC를 소개할 수 있는 제일 좋은 방법은 UFC 대회를 한국에서 개최하는 것이다. 이것에 덧붙이자면 한국인 월드 챔피언이 탄생하면 UFC에 더 많은 관심이 쏟아질 것이다. (다른 스포츠와 비교했을 때 UFC만의 특별한 점에 대해) 첫 번째로 다른 스포츠와 다른 점은 텔레비전으로 시청하기에 정말 흥미진진하고 라이브 경기는 어디에서도 만나 볼 수 없는 신나는 스포츠 이벤트다. 만약에 국내/외 이동이 가능해져 한국과 같은 다른 나라에서 대회를 개최할 수 있게 된다면 UFC의 인기를 폭발 시킬 수 있는 계기가 될 것이다.

Q. 국내/외 이동이 자유로워지면, UFC 국내 대회는 언제쯤 열릴 수 있을 거라 예상하나?
상황에 따라 다르다. 현재 다른 나라에서 경기 개최에 대한 결정이 연기되고 있다. 해당 국가들에서는 언제쯤 여건이 조성될 수 있을지 알 수 없다. 영국 같은 경우, 9월 정도에 여건이 마련될 수 있을 것으로 예상되며, 만약 영국을 시작으로 다른 국가들에서도 여건이 조성된다면 (국내/외 대회 개최를) 다시 계획할 수 있을 것 같다. 한국에 돌아오는데 1-2년이 걸릴 것으로 보인다.

Q. 한국에서는 코리안 바베큐가 유명하다. 제일 좋아하는 한국 음식이 있다면?
코리안 바비큐는 한번 먹어 봤다. 맛있었다. 자세히 무엇을 먹었는지는 잘 모르겠지만 한 번 먹어 봤다.

Q. 정찬성이 군 제대 후 "흥미진진한 페더급에 정찬성이 더 많은 재미를 만든다"고 한 적이 있다. 아직도 생각에 대한 변함이 없나?
코리안 좀비는 정말 믿기 어려운(Unbelievable) 선수다. 코리안 좀비의 경기가 최악이라는 말은 절 대 들어본 적도 없을뿐더러 언급된 적도 없다. 종합격투기(MMA) 종목에서 가장 흥미진진한 선수다.

Q. 정찬성은 페더급 랭킹 4위다. 다시 한번 타이틀 도전에 나설 수 있을까 혹은 몇 번 더 싸워 야 할까?
코리안 좀비는 Top 5 선수다. UFC에서 Top 5에 오르기는 굉장히 힘들다. 좀비는 시작부터 잘해왔고 항상 위협적이다. 맞다 그는 아직도 타이틀 도전자에 해당된다.

Q. 최승우는 'UFC Fight Night: 정찬성 vs 댄 이게'에 출전한다. 현재 2-2, 2연승을 달리고 있고 신예라고 평가받고 있다. DWCS 출신인 줄리안 에로사와 격돌한다. 최승우 같은 신예에게 어떤 조언을 할 수 있는지?
최승우는 93년생 28살이고 전성기에 있다. 어쩔 수 없이 이 스포츠에서는 모든 경기에서 승리하는 게 중요하다. 그는 아주 실력 있는 선수고 전성기에 있다. 열심히 훈련해서 승리해야 한다.

Q. 한국 선수들의 공통점이 무엇이 있나?
한국 선수들은 모두 강하고 끈기 있고 진취적이다. 항상 피니시를 노리고 스트라이킹 실력도 훌륭하다. 그래서 보는 재미가 있다.

Q. 오랜 시간 한국 선수들은 UFC에서 성공하고 있다. 박준용(미들급), 정다운(라이트헤비급), 최승우(페더급) 선수 같은 신예들이 UFC에서 성공할 수 있을까?
당연하다. 모두가 아주 잘 할 것이다. 이 종목이 한국에서 더 커질수록 훨씬 더 많은 기대주들이 UFC에 입성할 것으로 생각된다.


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