[스포츠투데이 신서영 기자] 한국 축구대표팀 수비의 핵심 김민재가 남아프리카공화국전에서 불거진 '교체 불만 논란'에 대해 직접 입을 열었다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시각) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다. 체코와 1차전에서 승리한 뒤 개최국 멕시코에 패했던 한국은 1승 1패(승점 3)로 최종전에 나섰다. 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만 승점을 추가하지 못하며 3위로 조별리그를 마쳤다. 이번 대회는 각 조 1, 2위와 각 조 3위 팀 가운데 상위 8개 팀이 32강에 진출한다. 한국은 다른 조 3위 팀들의 경기 결과를 지켜봐야 하는 상황에 놓였다. 약체로 평가받던 남아공에게 충격적인 패배를 당하자 경기력과 홍명보 감독에 대한 비판은 물론 선수단 내부 분위기를 둘러싼 각종 추측도 이어졌다. 특히 중앙 수비수로 선발 출전했던 김민재가 후반 20분 박진섭과 교체되는 과정에서 두 팔을 크게 벌리며 불만스러운 표정을 짓는 모습이 포착되면서, 교체 결정에 불만을 드러낸 것이 아니냐는 해석이 나왔다. 논란은 경기 후 인터뷰 내용이 엇갈리면서 더 커졌다. 홍명보 감독은 중계방송사와 인터뷰에서 "김민재는 종아리 부상이 있어서 교체했다"고 설명했지만, 김민재는 "심각한 부상은 아니다"라고 말해 오해를 키웠다. 논란이 계속되자 김민재는 대한축구협회를 통해 해명에 나섰다. 연합뉴스에 따르면 그는 "경기 중 오른쪽 종아리에 이상을 느꼈고 더 뛰면 다음 경기에 지장이 있을 것 같아서 코치진에 교체를 요청한 것"이라며 "경기 후 인터뷰는 회복하면 다음 경기는 괜찮을 것이라는 의미였다"고 설명했다. 교체된 후 취한 제스처에 대해서는 "교체에 대한 불만이 아니다. 경기 중 수비 간격이 계속 벌어졌던 것에 대한 아쉬움을 표현한 것"이라며 "경기가 잘 풀리지 않으니 흥분되고 감정이 섞여 나온 행동이었다. 어려운 상황에 벤치에서 분위기를 흐린 것 같아 반성했다. 감독님과 코치님께 죄송하다고 말씀드렸다"고 이야기했다. 끝으로 김민재는 "우리에게 다음 경기의 기회가 올 수 있을지는 아직 모르겠지만 가능하다면 다음 경기에서는 좋은 경기력으로 보답할 수 있도록 노력할 것"이라고 강조했다. [스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]