[고척=스포츠투데이 김호진 기자] "이번 올림픽을 계기로 야구가 더 인기 많아졌으면 좋겠다"

국가대표 외야수 이정후(키움 히어로즈)가 다가오는 도쿄 올림픽에 앞서 팬들에게 전한 메시지다.

1998년생 이정후는 휘문중-휘문고를 졸업한 뒤 지난 2017년 넥센 히어로즈(현 키움) 1차 지명을 받고 KBO 리그 무대에 입성했다. 이정후는 데뷔 시즌인 2017시즌 144경기 전 경기에 출전해 179안타(2홈런) 47타점 111득점 타율 0.324로 맹활약하며 '고졸 신인' 신인왕의 영예를 안았다.

이후 매 시즌 진화를 거듭한 이정후는 신인왕에 이어 세 차례 골든글러브를 차지했다. 어느덧 프로 5년 차에 접어든 이정후는 국가대표 외야수로 자리매김했다.

2017년 아시아프로야구챔피언십(APBC)을 시작으로 이듬해에는 자카르타-팔렘방 아시안게임, 2019년 프리미어 12에 이어 올해 도쿄 올림픽까지 단 한차례도 국가대표 자리를 놓친 적이 없다. 그의 실력은 의심할 바 없다.

16일 오후 6시 30분 서울 고척카이돔에서 열린 LG 트윈스와 홈경기에 3번 타자 겸 중견수로 선발 충장해 결승타를 신고했다.

7회말 팀이 2-2로 맞선 1사 1, 3루에서 바뀐 투수 김대유의 초구를 노려쳐 우익수 앞에 떨어지는 1타점 적시타를 터뜨렸다.

경기 후 이정후는 "(박)동원이 형이 안타를 치면 내 차례에는 분명 투수가 바뀔 거라 생각했다. 정우영의 이미지를 생각한다기보다 김대유의 이미지를 미리 그리며 준비했다. 마친 김대유가 올라왔고 초구를 노리려 했던 게 주효했다"고 되짚었다.

이번이 벌써 4번째 국가대표 유니폼을 입게 된 이정후는 더 이상 막내급 위치가 아니다. 이제는 팀을 이끌어야 하는 위치다.

그는 "이전 대표팀에서는 부담을 느끼지 않았다. 모두 중요한 국제 대회지만 지금 같은 느낌은 없었다. 오늘 도쿄 올림픽 명단을 봤는데 앞전 대표팀과는 달리 또래 친구들도 보였다. 어렸을 때 같이 뛰었던 선배님들도 빠졌다"면서 "이젠 팀의 중심이 돼야 한다고 생각한다"고 힘줘 말했다.

이정후는 "2년 전 대표팀에 나갈 때까지만 해도 정말 단순하게 야구를 했다. 당시는 순간순간에만 집중했다. 그래서 실수한 적도 있었다"며 "이제는 상황을 좀 더 정확하게 파악하면서 야구를 하고 있다고 생각한다. 프리미어 12에 나갔던 2년 전보다 조금은 늘었다고 생각한다"

끝으로 "이번 올림픽은 시합에 나가든 안 나가든 그런 건 중요하지 않다. 한국에서 야구 제일 잘하는 선수들이 모였다. 제가 맡은 바 최선을 다할 생각"이라면서 "국가대표는 아무나 하는 자리가 아니다. 정말 열심히 하고 올 생각"이라고 강조했다.

[스포츠투데이 김호진 기자 sports@stoo.com]
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