[스포츠투데이 강태구 기자] 이강인이 승리와 함께 자신이 월드클래스임을 입증했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 12일(한국시각) 멕시코 과달라하라의 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전 체코와의 경기에서 2-1로 승리했다. 이로써 홍명보호는 1차전을 2-0으로 승리한 멕시코에 이어 2위를 기록했다. 이날 경기에서 가장 돋보였던 선수는 역시 이강인이었다. 이강인은 특유의 탈압박을 통해 체코 수비를 끌어내 공간을 창출해냈다. 탈압박에 이어 패스도 눈이 부셨다. 중앙에서 볼을 잡은 이강인은 양쪽 측면으로 볼을 배급하면서 대표팀의 공격을 매끄럽게 했다. 특히 전반 12분 침투 패스는 압권이었다. 하프라인 윗선에서 센스 있는 볼 터치로 순식간에 파벨 슐츠(올림피크 리옹)를 따돌린 이강인은 페널티 박스 안으로 쇄도하는 이재성의 타이밍에 맞춰 침투 패스를 찔러줬다. 공격은 물론 수비에서도 이강인은 남다른 존재감을 과시했다. 왕성한 활동량으로 체코의 공격진이 한국의 수비진까지 가는 길을 막아섰다. 이강인은 2025-2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전 일정을 소화하느라 대표팀에 가장 늦게 합류했다. 그렇기에 고지대에 적응할 시간이 부족했을 것이다. 그럼에도 빠르게 고지대에 적응하고 완벽한 경기 감각을 유지하면서 팀을 승리로 이끌었다. 이 경기를 본 상대 팀들은 이강인을 최우선 마크 대상으로 볼 수 밖에 없을 것이다. [스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]