[스포츠투데이 김경현 기자] 우리나라 최초이자 유일한 하이다이버 최병화(인천광역시수영연맹)가 '3회 연속 세계수영선수권대회 출전권 확보' 도전을 위해 미국과 브라질로 향한다 대한수영연맹(회장 정창훈)은 "27일 오후 연맹의 우수선수 발굴 프로그램으로 지원받는 최병화가 10월 16일까지 약 3주간의 일정으로 전지훈련과 대회 참가를 위해 출국했다"고 알렸다. 최병화는 미국 플로리다에서 2주간 전지훈련을 소화한 뒤, 다음 달 7일 브라질로 넘어가 2024 AQUA 하이다이빙 월드컵 2차 대회에 출전한다. 최병화는 이 대회 경기 결과에 따라 내년 7월 예정된 2025 제22회 싱가포르 세계수영선수권대회 하이다이빙 출전권을 획득할 수 있다. 출전권을 따낸다면 지난 2023 후쿠오카와 2024 도하 대회에 이어 3회 연속 출전이라는 금자탑을 쌓게 된다. 연맹은 이번 대회에 앞서 지난 6~7월에 6주간, 최병화의 유럽 전지훈련을 전액 지원했다. 최병화는 오스트리아와 스위스를 오가며 훈련에 매진했고, 폰테 브롤라에서 열리는 국제 절벽 다이빙 선수권대회에 출전, 참가자 중 27명 중 최종 8위에 올랐다. 2023년 7월, 제20회 후쿠오카 세계수영선수권대회에 와일드카드로 초대된 최병화는 첫 세계수영선수권대회에서 187.50점으로 최하위를 기록했으나, 이후 반년 만에 열린 2024 제21회 도하 세계수영선수권대회에서는 유일한 아시아 선수로 출전해 217.30점으로 200점대를 돌파하며 25명 중 23위로 본인의 최고 순위를 갱신했다. 출국에 앞서 3회 연속 세계수영선수권대회 출전 가능성에 대해 최병화는 "열심히 최선을 다하고 오겠다"라며 짧고 굵게 각오를 전했다. [스포츠투데이 김경현 기자 sports@stoo.com]