[인천공항=스포츠투데이 이상필 기자] "굉장히 중요한 선수들이다" 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 중동 원정 2연전에서 아쉬운 모습을 보여준 이강인(파리 생제르맹)과 김민재(바이에른 뮌헨)를 감쌌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 21일 오후 인천국제공항 1터미널을 통해 귀국했다. 손흥민(토트넘 홋스퍼), 이강인, 김민재 등 해외파 선수들은 현지에서 곧바로 소속팀으로 이동한 가운데, 이날 귀국길에는 홍명보 감독과 코칭스태프, 국내파 선수들이 함께 했다. 이번 중동 원정 2연전에서 홍명보호는 1승1무의 다소 아쉬운 성적을 거뒀다. 지난 14일 쿠웨이트전에서 3-1 승리를 거두며 첫 단추를 잘 꿰었지만, 이후 19일 팔레스타인전에서 1-1 무승부에 그쳤다. 조별리그 전적 4승2무(승점 14)를 기록하며 조 1위를 유지했지만, 아쉬움이 남는 결과다. 이번 2연전 동안 홍명보호의 가장 큰 소득은 손흥민이 건강한 모습으로 복귀했다는 점이었다. 지난 10월 소집 때 부상으로 제외됐던 손흥민은 다시 대표팀에 돌아와 2경기 연속 골을 기록하며 한국의 공격진을 이끌었다. 그러나 또 다른 핵심 선수인 이강인과 김민재의 활약은 아쉬웠다. 이강인은 상대 수비진의 집중 견제로 어려움을 겪었고, 김민재는 팔레스타인전에서 패스미스로 실점의 빌미를 제공했다. 다만 홍명보 감독은 두 선수들의 실수를 지적하기보다는 다독였다. 홍명보 감독은 "이강인은 우리 팀에 있어서 굉장히 중요한 선수다. 그 선수가 살아나면 더 좋은 플레이를 할 수 있다"며 "물론 지금 직접적으로 골에 관여하지 못하고 있지만, 반대로 이강인이 굉장히 많은 집중 견제를 받고 있다. 결과적으로 우리가 그 뒷공간을 노릴 수 있는 하나의 방법이라고 생각한다"고 전했다. 이어 "물론 이강인이 골을 넣고 도움을 기록하면 더 좋다고 생각한다. 선수하고도 이야기를 해봤지만, 그렇게 급하게 생각하지는 않고 있다"며 "더 좋은 방법을 우리가 찾아봐야 될 거라고 생각한다"고 덧붙였다. 홍 감독은 또 김민재의 실수에 대한 질문에 "너무 경기에 많이 출전시켜서 미안하다는 이야기를 했다. 본인은 실수라고 이야기 했는데, 흔히 나올 수 있는 실수라고 생각한다"면서 "김민재는 어려운 상황에서도 팀을 위해서 굉장히 많은 노력을 해주고 있다. 빨리 털고 팀에 돌아가서 좋은 모습을 보여줬으면 좋겠다"고 격려를 보냈다. 이어 "(김민재가) 실수를 했지만 팀을 위해서 보여 준 긍정적인 부분이 훨씬 더 많다고 생각한다. 앞으로도 김민재가 굉장히 중요한 역할을 해줄 것이라고 생각한다"고 기대감을 드러냈다. 한편 홍명보호는 내년 3월 다시 소집돼, 오는 3월 20일 오만, 25일 요르단과 홈 2연전을 치른다. 이강인과 김민재가 한국 팬들 앞에서 아쉬움을 씻는 활약을 보여 줄 수 있을 지 주목된다. [스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]