[스포츠투데이 이상필 기자] 11월 중동 원정 2연전을 끝으로 2024년 A매치 일정을 마무리 한 한국 축구대표팀이 오늘(21일) 귀국한다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 21일 오후 인천국제공항을 통해 한국으로 돌아온다. 홍명보호는 올해 마지막 A매치 소집 기간인 11월 소집 동안 중동에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 5, 6차전을 치렀다. 지난 14일 쿠웨이트 원정에서는 3-1 낙승을 거뒀지만, 19일 중립지역인 요르단에서 열린 팔레스타인과의 경기에서는 1-1로 비겼다. 한국은 4승2무(승점 14)를 기록하며 B조 1위를 지켰지만, 2위 이라크(3승2무1패, 승점 11), 3위 요르단(2승3무1패, 승점 9)과의 승점 차를 벌리지 못했다. 홍명보호는 요르단전 이후 해산했으며, 손흥민(토트넘 홋스퍼), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 이재성(마인츠), 황인범(페예노르트) 등 해외파 선수들은 현지에서 곧바로 소속팀으로 복귀했다. 귀국길에는 홍명보 감독과 코칭스태프, K리그에서 활약 중인 조현우, 이명재, 주민규(이상 울산 HD), 김경민(광주FC), 이창근, 김문환(이상 대전하나시티즌), 이태석(포항 스틸러스), 이기혁(강원FC), 김봉수(김천상무) 등이 함께 한다. 월드컵 3차 예선에서는 각 조 1, 2위에게 월드컵 본선 직행 티켓, 3, 4위에게 4차 예선행 티켓을 부여한다. 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국은 여전히 본선 직행이 유력한 상황이지만, 경기력 면에서는 불안한 모습을 보이고 있다. 특히 한국보다 훨씬 전력이 약한 팔레스타인과의 3차 예선 두 차례 맞대결에서 모두 승리를 거두지 못한 것은 큰 아쉬움으로 남았다. 여전히 홍명보 감독에 대한 시선이 곱지 만은 않은 상황에서, 이번 무승부는 축구팬들에게 큰 실망을 안겼다. 홍명보 감독은 다음 소집 때까지 많은 숙제를 안게 됐다. 한편 월드컵 3차 예선은 내년 3월 재개된다. 홍명보호는 3월 20일 오만, 25일 요르단과 홈 2연전을 치른다. [스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]