[스포츠투데이 이상필 기자] 한국이 본격적인 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 유치전에 나선다.

문화체육관광부(장관 박보균, 이하 문체부)는 "대한축구협회가 31일 AFC에 '2023 아시아축구연맹 아시안컵(이하 아시안컵)' 유치신청서를 공식적으로 제출했다"면서 "대한축구협회, 지자체 등과 함께 본격적으로 대회를 유치하는 데 힘쓸 것"이라고 밝혔다.

당초 2023 아시안컵은 중국에서 열릴 예정이었다. 하지만 중국이 올해 5월 코로나19를 사유로 아시안컵 개최권을 반납함에 따라 AFC는 새로운 개최지 선정 절차를 공지했다. 이에 대한축구협회는 공지 직후 아시안컵 유치를 공식 표명하면서, 지난 6월 30일 아시아축구연맹 측에 유치의향서를 제출했다. 그리고 8월 31일, 유치계획서(비딩북), 정부보증서, 경기장·훈련장 협약서 등을 포함한 공식 신청서를 제출하면서 본격 유치 절차에 돌입한다.

아시안컵은 아시아지역 최고 권위의 축구대회이다. 대한민국은 초대 대회(1956년)의 우승을 차지하며 한국 축구사 최초로 국제대회 우승을 기록했다. 아울러 제2회 대회(1960년)를 국내에서 개최했고, 대회를 치르기 위해 신설한 서울효창운동장은 대한민국 유소년과 아마추어 축구 육성의 산실이 되기도 했다. 그러나 우리나라는 제2회 대회까지 2연패 우승을 한 후 60여 년간 준우승만 4차례 달성(1972년, 1980년, 1988년, 2015년)하는 등 우승과 인연을 맺지 못해 축구를 좋아하는 많은 국민의 우승 염원이 담겨 있는 대회이기도 하다. 최근 대회 중 가장 좋은 성적을 달성했던 2015년에는 손흥민이 후반 종료 직전 동점골을 기록하는 등 오랜 기간 기다려온 우승에 다가가는 듯했으나 개최국 호주에 연장 결승골을 허용, 아쉽게도 준우승에 그쳤다. 당시 손흥민을 비롯한 선수들이 눈물을 흘리던 모습은 많은 국민들이 기억하고 있다.

한국과 2023 아시안컵 유치를 경쟁하는 국가는 대한민국을 비롯해 2022 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 개최지인 카타르, 2023 FIFA 여자월드컵 개최지인 호주, 2023 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵 개최지인 인도네시아 등 4개국이다.

2022 월드컵의 최신 경기장 시설을 그대로 사용할 수 있는 카타르가 유리한 장점을 가진 상황이지만, 한국 또한 2002년 피파 월드컵, 1988 서울하계올림픽, 2018 평창동계올림픽 3대 국제 스포츠 행사를 성공적으로 개최하면서 세계적 수준의 스포츠 기반시설, 첨단 정보기술(IT), 수준 높은 시민의식과 문화적 역량을 전 세계에 선보인 바 있다. 아울러 2024년 1월로 대회 일정을 변경해야 하는 카타르, 호주와 달리 기존 일정(2023년 6-7월)대로 대회를 치를 수 있다는 장점이 있다. 또한 기존 개최 예정지가 같은 동아시아 지역인 중국으로 이전 대회 2019년 개최지가 중동지역(아랍에미리트)이었던 점을 감안하면, 지역 안배 측면에서도 개최 명분에 앞선다.

이와 함께 한국문화(케이컬처)가 전 세계적 갈채를 받는 가운데 아시아 축구가 한국문화(케이컬처)와 결합해 스포츠 문화축제가 되고 아시안컵 대회를 한 단계 높여 새로운 지평을 열 것으로 기대된다. 국민들의 뜨거운 응원 열기와 함께 한국문화(케이컬처)에 관심이 많은 중국, 일본 등 많은 아시아인들의 환호와 관람 수요가 대회 흥행으로 이어질 수 있다는 점 또한 충분한 강점으로 평가된다.

9월에 아시아축구연맹 현장 실사가 진행되며, 이후 아시아축구연맹 집행위원회를 거쳐 10월 17일에 개최지가 최종 결정될 예정이다. 문체부는 앞으로 대한축구협회, 개최 예정 지자체 등과 함께 아시아축구연맹 실사에 대응하는 등 대외 유치 활동을 본격화하고, 국내 사전 분위기 조성을 위해 9월 2일 '2023 아시아축구연맹 아시안컵 알림대사 발대식'을 개최하는 등 63년 만의 대회 유치를 위해 총력을 기울일 예정이다.

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