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| 로리 매킬로이 / 사진=PGA 투어 제공 |
미국프로골프(PGA) 투어 플레이어스 챔피언십이 오는 12일부터 미국 플로리다주 폰테 베드라 비치의 TPC 소그래스에서 열린다.
플레이어스 챔피언십은 PGA 투어 시즌의 메이저 대회들의 시작을 알리는 대회다. 플레이어스 챔피언십을 시작으로, 4월의 마스터즈, 5월의 PGA 챔피언십, 6월에 열리는 US 오픈 그리고 7월의 디 오픈 챔피언십이 있다. 그리고 8월에는 시즌의 마지막을 장식하는 페덱스컵 플레이오프 시리즈가 열리며 대단원의 막을 내리게 된다.
대회를 1주일을 앞두고, PGA 투어를 대표하는 주요 선수들이 대회에 임하는 각오를 밝혔다.
전 세계 1위이자 작년 PGA 챔피언십 우승자 브룩스 켑카는 "이제 시즌이 본격적으로 시작한다고 할 수 있다. 진정한 경쟁의 시작이다. 지금부터가 본 실력을 보여줘야 하는 대회다. 그리고 그 점이 선수들을 더 흥분 시키고, 불타오게 한다. 모든 것을 지금부터 6개월동안 다 쏟아 부어야 하고, 거기에 맞춰 준비했다"며 기대감을 전했다. 이어"플레이어스에서 경기를 하면, 시즌이 한창 진행 중이라는 느낌이 확 든다. 그래서 이 대회가 좋다. 가장 강한 선수들이 출전함은 물론 많은 드라마가 탄생하는 대회"라고 전했다.
디펜딩 챔피언이자 지난 시즌 페덱스컵 우승자인 로리 매킬로이는 "투어가 주최하는 대회이기 때문에 더 큰 의미가 있는 대회다. 그리고 동료 선수들이 진심으로 우승을 축하해주고 인정해준다. 작년 플레이어스에서 우승을 한 것이, 시즌 막바지에 PGA 투어 올해의 선수상을 받을 수 있던데 큰 역할을 한 것 같다. 이 대회에서 우승하는 선수는 정말 큰 명예와 영광을 가지는 것 같다. 모든 선수들이 꼭 우승하고 싶어하는 대회"라고 작년 우승을 회상했다.
대회가 열리는 플로리다 잭슨빌 비치 근처에 살고 있는 빌리 호셜은 "PGA 투어만이 가진 특색 있는 행사다. 클럽하우스부터 갤러리 플라자, 그리고 선수들이 대회장에서 받는 대우까지, 모든 것이 플레이어스의 명성을 보여준다. 많은 사람들이 골드 스탠다드가 뭔지 물어본다. 이 대회의 모든 것들이 바로 그거다"라고 말했다. 이어 "모든 선수가 시즌 내내 가장 뛰어난 대회에 참가하길 원한다. 그리고 플레이어스가 바로 그 대회"라고 평가했다.
올 시즌 루키이자 지난 2월 푸에르토리코 오픈 우승으로 플레이어스 챔피언십 출전 자격을 얻게 된 빅토르 호블란은 "코스가 훌륭하다. 플로리다에서 내가 가장 사랑하는 코스 중 하나다. TPC 소그래스의 홀은 매 홀이 각각 다 다른 매력을 가지고 있다. 그리고 모든 홀에서 자신의 샷에 대한 이득과 손해가 냉정하게 구분 될 것 이다. 진정한 실력을 테스트 하기 딱 알맞다"며 기대감을 표현했다.
올해에도 본격적인 대회 본 라운드를 앞둔 화요일 매년 펼쳐지는 군인들을 위한 축하 행사를 비롯해, 유명한 EDM 팝 듀오인 체인스모커스의 공연이 예정돼 있다. 최종 명단은 한국 시간으로 토요일 오전 7시에 발표되고, 본 대회는 목요일 저녁에 시작된다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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